民谣一词可以指两种形式的背诵诗歌：目前最广为人知的是一种被认为是具有浪漫色彩的拉丁美洲民谣；另一种是最古老、最传统的民谣版本，在欧洲的一些北欧地区演唱，除了传统的爱情故事外，还讲述了旅程、冒险和神奇的故事。
最传统的民谣形式是那些在中世纪公开进行的吟诵形式，主要是在欧洲的北欧地区，如英格兰、苏格兰、爱尔兰、法国、德国和斯堪的纳维亚。民谣是一种诗歌形式，可以根据朗诵者的喜好来配乐，也可以不配乐；此外，音乐可以由乐器演奏或由朗诵者在以旋律形式计算诗句时产生。民谣形式通常以四行诗节或诗句形式组合在一起。这些民谣过去常常讲述民间英雄的真实或神奇的故事、他们的不幸遭遇、爱情故事，甚至可以讲述悬疑或恐惧的故事。
如今，“民谣”一词最重要的是与一种音乐风格有关，这种音乐风格的节奏比大多数流行歌曲使用的节奏略慢或平静。目前的民谣大多是爱情或心碎的歌曲，总是带有忧郁的色彩，甚至可能有点悲伤。拉丁美洲的浪漫民谣，也可以被认为是 boleros，是英语情歌的拉丁形式，该地区许多重要的艺术家因其创作而脱颖而出。这些民谣通常包括一套来自每个国家或地区的传统乐器，赋予它们另一种特定的节奏和声音。
