哺乳动物无疑是动物世界中最著名和最容易识别的动物，尽管由于属于这一类别的动物种类繁多，因此不可能说出一定数量的物种。哺乳动物（包括人类）共享某些基本要素，这些要素与繁殖、生长、进食方式以及在某些情况下的解剖形状有关。
他们可以首先将哺乳动物描述为具有乳腺（因此得名）的脊椎动物，雌性通过乳腺用自己的乳汁喂养幼崽，这一过程在爬行动物或鸟类中不会发生。此外，哺乳动物有毛发或皮肤，而爬行动物、鱼类和鸟类则分别有鳞片或羽毛。另一方面，哺乳动物靠消耗氧气并产生二氧化碳而生存，二氧化碳被呼出到它们居住的环境中。哺乳动物还共享呼吸系统、皮肤、生殖系统和神经系统。此外，哺乳动物的特点是与其他动物不同，它们都是温血动物。
哺乳动物分为三种主要类型的动物：产卵的动物，如鸭嘴兽、有袋动物（其特点是有一种袋子可以携带幼崽，如袋鼠或考拉）和出生胎盘的动物（在胎盘中间发育到出生的动物，即大多数已知的哺乳动物）。
在哺乳动物中，我们可以找到那些陆生的、水生的（如鲸鱼）、空中运动的（蝙蝠）或生活在树上的（如树懒）。此外，根据哺乳动物种类的不同，还有食肉哺乳动物（那些只靠吃肉为生的哺乳动物）、食草动物（草本植物）和杂食动物（例如食用多种食物的人类）。
