自由被理解为人类最内在的条件之一，然而，许多世纪以来，自由一直被限制在社会中非常重要的群体中。根据《世界人权宣言》，自由不能与人类状况分开，因为每个人都生而自由，不能也不应该以任何方式被征服。自由是人类主体就其生活方式、信仰、价值观和认识方式做出各种决定的能力。
自由一词与法国大革命密切相关，法国大革命在这一历史时刻奠定了公民政治自由的基础，也是个人社会和公民自由的基础。自由后来也与经济思潮（自由主义）有关，后者将自由作为其行动的基础，并试图限制社会组织和机构（如国家）的干预。今天的自由主要与这样一种观念有关，即每个人都是生而自由的，他们存在的任何方面都不能在成年后由另一个人决定。
自由是一个复杂而难以用几句话来定义的术语，它可以从多个方面进行分析：从哲学方面和作为人类内在要素的自由的概念；从社会学方面和个人对整个社会实体的自由的想法；从人类学层面和整个民族对自由的理解；从心理学的角度和他对每个主体的个人自由的分析或从政治的角度和政治自由的想法对任何类型的滥用或审查。
