植物的发育高度依赖于它们接受的光。从这个意义上说，所谓光周期是指在一段时间内，无论是一天、一个季节还是一个太阳周期，明暗时期对植物的影响。
每个植物物种都需要一定的光周期
蔬菜的有机功能根据它们暴露在光线下的小时数而被激活或停用。有些树木每天需要一系列小时的光照才能使其新陈代谢正常运作。这样，如果它们没有受到足够的光照影响，它们的生长就会改变（在秋季，每天的光照时间减少，树木的生长会明显停止）。
长日照、短日照和中性植物
种子发芽和开花是发生在一年中特定时间的状态。植物用来探测一年中各个时间的环境刺激是光周期的基本原理。
长日照植物只有在光照时间长的情况下才会开花。这种情况发生在北半球的春末夏初，而在南半球则相反。模态的一些例子是三叶草、菠菜、生菜、小麦或甜菜。
短日照植物需要比光照更多的黑暗时间。甘蔗、玉米或烟草是这种类型的一些例子。
光周期的昼夜循环并不是所有植物的决定性因素，因为有些植物会自主调节它们的功能。西红柿或黄瓜对光周期不敏感。
植物的光周期和内部时钟
所有生物都有一个生物钟，可以让它们调节自己的功能。从这个意义上说，对光周期的敏感性是由两种元素的相互作用产生的：特化细胞的光感受器感知到的阳光和植物的生物钟。
植物的生物钟与其对光照变化的适应之间的联系是一个与农作物生产直接相关的问题。植物生理学专家声称，植物中的生物钟以灵活的方式运作，以适应不可预见的光线变化。了解其内部机制对于应对干旱时期或提高作物质量非常有用。
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