在技术领域，术语“外设”是指对计算机的正常运行非常有用且位于 CPU 外部的所有设备和工具。外围设备种类繁多，有些是临时使用的，有些则是永久使用的。
根据定义，外围设备是位于 CPU 外围的设备。它们都是允许执行输入和输出活动并补充在 CPU 或计算机内存空间中内部执行的任务的所有元素。从这个意义上说，计算机的大部分组件都被视为外围设备，尽管其中一些似乎是任何此类设备的核心的一部分。因此，显示器、鼠标、键盘或扬声器都是必须添加到 CPU 中的外围元件，而这些又是 CPU 正常运行所必需的。有了 CPU、内存单元和基本的输入和输出外围设备，我们就可以按照我们通常理解的方式来谈论计算机。
但是，还有其他类型的外围元素有用且有趣，但不属于基本或极端必要的类别。其中，我们必须提到例如麦克风、网络摄像头、操纵杆、打印机、耳机、传真机、扫描仪、CD 和 DVD 阅读器和刻录机、软盘、便携式和闪存、路由器等等。这些元素中的每一个都为计算机提供了有趣的可能性，使其能够执行超出基本活动和过程的不同活动和过程。
外围设备通常根据其功能进行分类。最常见的是输入外围设备（使数据进入计算机，然后进行处理和公开，例如键盘或鼠标），输出外围设备（公开接收和处理的信息，例如显示器或打印机），存储外围设备（所有允许记录和存储数据的外围设备，例如不同的外部存储器）和通信外围设备，其主要功能是通信并允许一个或多个设备（例如路由器或网卡）进行交互。
