因政治信念和活动而被监禁的人称为政治犯。这意味着他的监禁违反了人权，特别是思想、言论或集会自由的条款。
一个国家存在政治犯是缺乏政治自由的明显表现，因此是不完全民主的独裁或政权的典型情况。
一个有争议的概念
一些不民主的政权将国家安全的概念用作托辞，以压制不同意见。因此，通常区分两个相似但不相同的概念：良心犯和政治犯。良心犯是仅仅因为他的信仰而被监禁并且没有诉诸任何形式的暴力的人。相反，政治犯被认为是因为他的想法被解释为一种暴力形式。无论如何，在民主国家，政治犯和良心犯都不能被接纳。
尽管出于政治原因，民主与监禁不相容，但还是有一些民主国家违反了这一原则的案例（吉尔多夫四人的案例很出名，电影《以父亲的名义》就是关于他的） .
关于政治犯的解释的辩论的一个明显例子是与恐怖组织 ETA（一个捍卫巴斯克地区从西班牙独立的巴斯克恐怖组织）的囚犯有关的辩论。根据亲 ETA 成员的说法，被监禁的团伙成员是政治犯，因为导致他们入狱的原因是意识形态。从西班牙司法系统的角度来看，这些囚犯不能被视为政治犯，因为他们因所犯罪行或与犯罪集团有联系而入狱。
古巴政治犯
在古巴，有人因为他们的想法而入狱。政府的立场确认，这些人背叛了自己的家园。另一方面，也有古巴反对派团体坚持认为他们被监禁的动机是政权的镇压和缺乏自由（这是白衣女士和其他古巴异议团体坚持的论点） .
纳尔逊曼德拉，一个典型案例
纳尔逊·曼德拉可能是近代史上最著名的政治犯。 27 岁时，他因与南非的种族隔离政权作斗争而入狱。他的故事很好地说明了成为一名政治犯意味着什么，同时也是关于这一概念的法律辩论的一个例子，因为对于监禁他的南非政府来说，曼德拉反对现行法律随着时间的推移，这些法律被认为是不公正的。
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