发酵是在某些化合物或元素中由于不同参与者的作用而发生的自然过程，可以简化为不完全氧化过程。发酵是发生在面包、酒精饮料、酸奶等一些食物中的过程，其主要成分是酵母或补充其作用的不同化合物。
发酵是由不同的细菌和微生物在厌氧介质中进行的，即其中没有空气，这就是为什么它是一个不完全氧化过程。细菌或微生物以及酵母菌以某种天然成分为食并繁殖，从而改变初始产品的成分。就用于发酵面包的酵母而言，它们需要糖或葡萄糖的存在，因为正是糖或葡萄糖成为它们的食物并使它们变大。产生葡萄酒或啤酒等饮料的酒精发酵也会发生同样的情况。
无论是在食物中发生的发酵，还是在饮料中发生的发酵，都涉及将糖分转化为乙醇，这就是为什么很多时候发酵的食物（如面包或酸奶）都有一定的香味的原因由于这些天然气的存在。根据所指产品的类型，发酵过程会有所不同，需要更多或更少的发酵量，或多或少的休息时间，或多或少的糖。过度的发酵过程很容易破坏产品，因为过多的气体会使其失去人类可消费的质量。
